The Won-Dollar Exchange Rate Soared Above 1,420 Won: What's the Fundamental Reason?

📌 Summary

The recent sharp rise in the KRW/USD exchange rate to 1,423 won stems from a complex interplay of factors: the U.S. abandonment of the gold standard (Nixon Shock), the subsequent addition of employment goals by the Federal Reserve, intensified net selling of Korean government bonds by foreigners, and the Bank of Korea's difficulty in lowering interest rates due to surging domestic apartment prices.

📖 Why it matters! (Significance and context)

The current surge in the KRW/USD exchange rate is not merely a short-term market fluctuation. It is connected to the historical context of the global financial system, including the fundamental shift in U.S. monetary policy in the 1970s, the expansion of the Fed's role, and the introduction of the dollar index. Particularly, the value of the Korean won is weakening faster relative to major currencies. This is the combined result of large-scale selling of Korean government bonds by foreign investors and domestic economic factors (rapid apartment price increases), necessitating a deep understanding and preparedness for exchange rate volatility.

🔥 Key Takeaways

1️⃣ Historical Background of Abandoning the Gold Standard and Dollar Depreciation

• Abandoning the Gold Standard (Nixon Shock): In 1971, amid skepticism over the indiscriminate issuance of dollars to fund the Vietnam War, countries like France demanded gold redemption. In response, U.S. President Nixon halted dollar-gold conversion, abandoning the gold standard.
• Plunge in Dollar Value: Following the Nixon Shock, the value of one ounce of gold skyrocketed from $35 to $1,000, causing the value of the U.S. dollar to plummet to one-thirtieth of its previous level.
• Fed Goal Shift and Policy Failure: The Fed, whose sole objective had been inflation control, added maximum employment as a goal, burdening it with two tasks. Then-Fed Chairman Arthur Burns attempted to curb inflation through wage and price controls instead of raising interest rates. Instead, he implemented interest rate cuts and quantitative easing, which, compounded by the oil shock, amplified inflation.
• Introduction of Core Consumer Price Index: An attempt was made to reduce inflation by creating the Core Consumer Price Index, which excluded items experiencing sharp price increases like oil and grains.

2️⃣ The Birth and Limitations of the Dollar Index (DXY)

• Emergence of Dollar Value Measurement Issues: After the collapse of the gold standard, a new metric was needed to measure the dollar's value.
• Introduction of the Dollar Index: In 1973, the **Dollar Index (DXY)** was created to measure the dollar's relative value against the currencies of major trading partners, setting its base value at 100 as of 1973.
• Limitations of the Dollar Index Basket Composition: Weights were set based on 1973 data, heavily reflecting the euro (57.6%), and it currently excludes major trading partner China.

3️⃣ Direct factor behind won weakness: Foreign net selling of government bonds

• Relative weakness of the won: Despite the recent decline in the dollar index (dollar weakness), the won-dollar exchange rate has risen rapidly, suggesting the won is weakening much faster than other major currencies.
• Massive net selling of Korean government bonds: Foreign investors are selling government bonds at an unprecedented pace, including net selling of approximately ₩12.3761 trillion worth of Korean government bond futures over seven trading days.
• Signal of Capital Outflow: Selling government bond futures acts as a signal to the market, leading to spot selling and dollar conversion, which in turn triggers increased dollar demand and won weakness. Foreign selling pressure can induce a ‘herding phenomenon’, amplifying exchange rate and bond market volatility.
• Link to the Surge in Domestic Apartment Prices: The sharp rise in Seoul apartment prices is making it difficult for the Bank of Korea to cut interest rates. This, in turn, stimulates bondholders' desire to sell bonds and realize profits, indirectly affecting the exchange rate.

4️⃣ Weakening of Exchange Rate Defense Mechanisms

• Various Negative Factors: Factors such as the difficult US-Korea tariff negotiations and downward revisions to economic growth forecasts are dampening foreign investor sentiment.
• Cessation of Currency Hedging: The cessation of currency hedging between the National Pension Service and the Bank of Korea is reducing exchange rate defense tools.
• Difficulty in Artificial Market Intervention: Due to the agreement with the US, artificial exchange rate adjustments are discouraged, and any market intervention must be disclosed. This makes drastic exchange rate stabilization measures (such as the “lunchbox bomb”) difficult to implement as in the past.

🔍 In summary

The current sharp rise in the KRW/USD exchange rate stems from a combination of long-term trends—such as the structural changes in the global financial system since the 1970s, including the abandonment of the gold standard and the Fed's adoption of multiple objectives—and short-term, domestic factors. These include recent large-scale net selling of Korean government bonds by foreign investors and constraints on the Bank of Korea's ability to cut interest rates due to the sharp rise in domestic apartment prices. Particularly significant is the relatively rapid weakening of the won's value compared to other major currencies, which is a key driver amplifying volatility in both the exchange rate and bond markets. Government and central bank intervention tools to curb sharp exchange rate fluctuations are also more limited than in the past, suggesting high exchange rate volatility will persist for the foreseeable future.

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1,420원 넘게 치솟은 원달러 환율, 그 근본적인 이유는?

📌 한줄요약

최근 원달러 환율이 1,423원까지 급등한 현상은 미국의 금본위제 포기(닉슨 쇼크)와 뒤이은 연준의 고용 목표 추가, 그리고 현재 외국인의 한국 국채 순매도 심화 및 국내 아파트 가격 급등으로 인한 한국은행의 금리 인하 어려움 등 복합적인 요인들이 작용한 결과임.

📖 왜 중요한가! (의미와 맥락)

현재의 원달러 환율 급등 현상은 단순히 단기적인 시장 변동이 아닌, 1970년대 미국의 근본적인 통화 정책 변화와 연준의 역할 확대, 그리고 달러 인덱스의 도입 등 글로벌 금융 시스템의 역사적 맥락과 연결됨. 특히, 한국의 원화 가치는 주요 통화 대비 더 빠르게 약화되고 있으며, 이는 외국인 투자자들의 한국 국채 대규모 매도세와 국내 경제 요인(아파트 가격 급등)이 복합적으로 작용한 결과로, 환율 변동성 확대에 대한 심도 있는 이해와 대비가 필요함.

🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)

1️⃣ 금본위제 포기와 달러 가치 하락의 역사적 배경

• 금본위제 포기(닉슨 쇼크): 1971년 베트남 전쟁 비용 조달을 위한 달러 무분별 발행에 대한 의구심으로 프랑스 등이 금 교환을 요구하자, 미국 닉슨 대통령이 달러-금 교환을 중단하며 금본위제를 포기함.

• 달러 가치 급락: 닉슨 쇼크 이후 금 1온스 가치가 35달러에서 1,000달러로 폭등하며, 미국 달러 가치가 1/30 수준으로 급락함.

• 연준 목표 변경 및 정책 실패: 인플레이션 방어만 목표였던 연준에 최대 고용 목표가 추가되어 두 가지 숙제를 안게 됨. 당시 연준 의장 아서 번즈는 금리 인상 대신 임금과 물가 통제로 인플레이션을 잡으려 했고, 오히려 금리 인하 및 양적완화를 시행하며 오일쇼크와 겹쳐 인플레이션을 증폭시킴.

• 근원 소비자물가 도입: 유가, 곡물 등 물가 급등 항목을 제외한 근원 소비자물가를 만들며 인플레이션을 축소하려는 시도가 있었음.

2️⃣ 달러 인덱스(DXY)의 탄생과 한계

• 달러 가치 측정 문제 발생: 금본위제 붕괴 후 달러의 가치를 측정할 새로운 지표가 필요해짐.

• 달러 인덱스 도입: 1973년 미국과 주요 교역국 통화 대비 달러 가치를 상대적으로 측정하는 **달러 인덱스(DXY)**가 만들어졌으며, 기준 시점(1973년)의 가치를 100으로 설정함.

• 달러 인덱스의 바스켓 구성 한계: 1973년 기준으로 가중치가 설정되어 유로(57.6%)가 강하게 반영되었고, 현재 주요 교역국인 중국이 빠져있음 등의 한계가 존재함.

3️⃣ 원화 약세의 직접적인 요인: 외국인 국채 순매도

• 원화의 상대적 약세: 최근 달러 인덱스가 하락(달러 약세)했음에도 원달러 환율은 빠르게 상승하여, 원화가 다른 주요 통화보다 훨씬 더 빠르게 약해지고 있음을 시사함.

• 대규모 한국 국채 순매도: 외국인 투자자들이 7거래일 동안 약 12조 3,761억 원 규모의 한국 국채 선물을 순매도하는 등 역대급 속도로 국채를 매도하고 있음.

• 자금 유출 신호: 국채 선물 매도는 현물 매도와 달러 환전으로 이어져 달러 수요 증가 및 원화 약세를 유발하는 신호로 시장에 작용함. 외국인 매도세는 '추종매매(Herding) 현상'을 유발하여 환율과 채권시장의 변동성을 증폭시킬 수 있음.

• 국내 아파트 가격 급등과의 연관성: 서울 아파트 가격 급등은 한국은행의 금리 인하를 어렵게 만드는 요인으로 작용하며, 이는 채권 보유자들의 채권 매각 및 수익 실현 욕구를 자극하여 환율에 간접적인 영향을 미침.

4️⃣ 환율 방어 수단의 약화

• 다양한 부정적 요인: 대미 관세 협상 난항, 경제성장률 전망 하향 조정 등 다양한 요인들이 외국인 투자 심리를 위축시키고 있음.

• 환헤지 중단: 국민연금과 한국은행 간의 환헤지 중단은 환율 방어 수단을 감소시키고 있음.

• 인위적 시장 개입의 어려움: 미국과의 합의로 환율에 대한 인위적인 조정을 지양하고 시장 개입 시 내용을 공유해야 하는 상황으로, 과거와 같은 급격한 환율 안정화 조치(도시락폭탄)가 어려워짐.

🔍 정리하면

현재 원달러 환율의 급등은 1970년대 금본위제 포기와 연준의 복합 목표 설정 등 글로벌 금융 시스템의 구조적 변화에서 비롯된 장기적 흐름과, 최근 외국인 투자자들의 한국 국채 대규모 순매도와 국내 아파트 가격 급등으로 인한 한국은행의 금리 인하 제약 등 단기적이고 국내적인 요인이 복합적으로 작용한 결과임. 특히 원화 가치가 다른 주요 통화에 비해 상대적으로 빠르게 약화되고 있다는 점이 중요하며, 이는 환율과 채권 시장의 변동성을 확대하는 주요 원인이 되고 있음. 환율 급변을 막기 위한 정부나 중앙은행의 개입 수단도 과거에 비해 제한적인 상황이어서, 당분간 높은 환율 변동성이 이어질 것으로 예상됨.

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