Kakao Founder Kim Beom-su Acquitted in SM Stock Manipulation Case; Court Chastises Prosecution for "Side-Case" Investigation

📌 Summary

Kakao founder and Future Initiative Center head Kim Beom-su was acquitted in the first trial on charges of stock price manipulation related to the SM Entertainment takeover bid, with the court simultaneously criticizing the prosecution for using coercive "side-case" investigations that could distort the truth.

📖 Why It Matters! (Meaning and Context)

This ruling is highly significant as it provides the initial legal determination on the serious stock manipulation charges against Kim Beom-su, the founder of Kakao, related to the high-profile SM Entertainment acquisition. The court's decision to acquit, citing low credibility of the prosecution's key evidence and lack of manipulative intent in Kakao's mass share purchases, marks a major win for Kakao. Furthermore, the bench's strong chastisement of the prosecution for employing intense, related side-case investigations ("별건 수사") to pressure witnesses sets a critical precedent regarding investigative practices and due process, potentially influencing future corporate M&A-related probes and reducing legal uncertainty for Kakao.

🔥 Key Takeaways

1️⃣ Acquittal for Kim Beom-su and Related Defendants

• Kim Beom-su, indicted for violating the Capital Market Act by allegedly instructing stock price manipulation of SM Entertainment shares to block a rival bid from Hybe, was found not guilty by the Seoul Southern District Court.

• The court also acquitted Bae Jae-hyun, former head of Kakao's investment division, along with the corporate entities, Kakao and Kakao Entertainment.

• However, Ji Chang-bae, head of OneAsia Partners, was convicted and received a sentence of three years in prison, suspended for four years.

2️⃣ Rejection of Key Prosecution Testimony on Collusion

• The court rejected the testimony of Lee Joon-ho, former head of investment strategy at Kakao Entertainment, which had been the prosecution's core evidence suggesting Kakao had colluded with OneAsia Partners to manipulate SM's stock prices.

• The bench ruled that Lee's testimony lacked consistency and high credibility, noting that he was under extreme psychological pressure from intense investigation into this case and a separate, unrelated case (side-case) concerning Kakao Entertainment's acquisition of Baram Pictures.

• Lee had clear motives and reasons to offer false testimony to free himself from the investigations and trials, according to the court.

3️⃣ Kakao's Share Purchases Deemed Not to be Price Manipulation

• The court analyzed Kakao's mass purchases of SM shares (around 130 billion KRW by Kakao/Kakao Entertainment and 110 billion KRW by OneAsia Partners).

• The bench determined that even if Kakao's substantial share purchases affected the stock price, it was not sufficient to conclude the company intended to fix the share price above the market price, nor was there sufficient evidence to categorize the orders as typical manipulative trades (e.g., high-price buying, exhaustion of trading volume, closing-price orders).

• The court also found insufficient basis to support the prosecution's argument that the SM takeover was essential for Kakao at the time.

4️⃣ Judicial Chastisement of Coercive Side-Case Investigations

• The court strongly chastised the prosecution, characterizing their method of using excessive, high-intensity investigations into separate, unrelated cases to pressure defendants and witnesses as a practice that can lead to a distortion of the truth.

• The bench stated that had it not been for the testimony secured through this pressure, the defendants would not have been on trial, and some would not have been arrested, urging that this type of aggressive investigative tactic should cease.

🔍 Conclusion

Kakao founder Kim Beom-su was found not guilty in the first trial on charges of stock price manipulation related to the SM Entertainment takeover. The court dismissed the prosecution's key witness testimony due to low credibility, clearly stating the witness was under severe pressure from intense concurrent side-case investigations. The court also ruled that Kakao's mass share purchases, while impacting the price, did not demonstrate sufficient intent or characteristics of price manipulation. The judiciary took the unprecedented step of chastising the prosecution for their coercive investigative methods, which it warned could distort the truth. Kim Beom-su expressed gratitude for the detailed review by the court, hoping the verdict would help Kakao emerge from the shadow of stock manipulation accusations.

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김범수 카카오 창업자, 에스엠 시세 조종 혐의 1심 무죄 선고 및 검찰에 대한 법원의 별건 수사 질타!

📌 한줄요약

카카오의 김범수 경영쇄신위원장이 에스엠 엔터테인먼트 인수 과정에서의 시세 조종 혐의에 대해 1심에서 무죄를 선고받았으며, 재판부는 검찰의 별건 압박 수사가 진실을 왜곡할 수 있다고 강하게 질타했음.

📖 왜 중요한가! (의미와 맥락)

이번 판결은 카카오 창업자인 김범수 위원장과 에스엠 인수 관련 핵심 쟁점이었던 시세 조종 혐의의 법적 판단을 결정지었다는 점에서 매우 중요함. 법원이 검찰의 핵심 증거 신빙성을 낮게 평가하고 무죄를 선고한 점, 나아가 수사 과정에서의 별건 수사를 직접적으로 질타한 것은 향후 유사 사건 수사 관행과 기업 인수합병(M&A) 과정에서의 지분 확보 전략에 큰 영향을 미칠 수 있는 선례를 남겼음. 특히 김범수 위원장의 무죄는 카카오의 경영 불확실성 해소에도 기여할 수 있다는 점에서 의미가 큼.

🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)

1️⃣ 김범수 위원장 및 관련 피고인 무죄 선고

• 카카오 창업자인 김범수 경영쇄신위원장이 에스엠 주가 시세 조종을 지시한 혐의(자본시장법 위반)에 대해 서울남부지법 형사합의15부에서 무죄 선고함.

• 함께 기소된 배재현 전 카카오 투자총괄대표, 주식회사 카카오와 카카오엔터테인먼트 법인도 모두 무죄 선고됨.

• 다만, 사모펀드 운용사 원아시아파트너스의 지창배 대표에 대해서는 징역 3년에 집행유예 4년이 선고됨.

2️⃣ 검찰 핵심 증거인 '이준호 전 부문장 진술'의 신빙성 부정

• 재판부는 검찰이 제시한 핵심 증거인 이준호 전 카카오엔터 투자전략부문장 진술의 일관성이 낮고 신빙성이 높지 않다고 판단함.

• 이 전 부문장이 별건 수사로 압박받는 상황에서 수사기관 의도에 부합하는 진술을 해 수사 대상에서 벗어나려는 동기가 충분했다고 지적함.

• 법원은 이 진술이 사실상 검찰이 제출한 유일한 증거라고 언급함.

3️⃣ 카카오의 주식 매수 행위에 대한 시세 조종 목적 불인정

• 카카오와 카카오엔터 명의로 에스엠 주식 약 1,300억원어치를 매입한 행위와 사모펀드를 통한 1,100억원어치 매입 행위가 있었음.

• 재판부는 카카오의 매수 주문 형태가 고가 매수, 물량소진, 종가 주문 등 모두를 살펴봐도 시세 조종성 주문에 해당한다고 볼 근거가 충분하지 않다고 판단함.

• 정상적 시장 가격보다 높은 가격으로 고정시킬 목적도 보이지 않는다고 설명함.

4️⃣ 법원의 별건·압박 수사 질타

• 재판부는 선고를 마치며 검찰을 향해 별건을 강도 높게 수사하여 피의자를 압박하는 방식으로 진술을 얻어내는 행태가 진실을 왜곡하는 부당한 결과를 이끌어낼 수 있다며 강하게 질타하고 지양할 것을 촉구함.

• 이는 이준호 전 부문장이 별건인 카카오엔터의 바람픽처스 인수 관련 수사를 동시에 받던 중 핵심 진술을 확보한 검찰 행태를 직접적으로 지적한 것임.

🔍 정리하면

김범수 카카오 경영쇄신위원장은 에스엠 인수 과정에서의 시세 조종 혐의에 대해 1심에서 무죄를 선고받았다. 재판부는 검찰의 핵심 증거였던 이준호 전 카카오엔터 부문장의 진술이 별건 수사에 따른 압박으로 인해 신빙성이 낮다고 판단했으며, 카카오의 주식 매수 행위 역시 시세 조종 목적으로 보기에 근거가 충분하지 않다고 결론 내렸다. 특히 법원은 검찰이 동건과 무관한 별건 수사를 통해 피의자를 압박하여 진술을 얻어내는 방식이 진실을 왜곡할 수 있다며 강력하게 질타했고, 향후 이러한 수사 관행을 지양할 것을 당부했다. 김범수 위원장은 이번 판결이 카카오가 시세 조종의 그늘에서 벗어날 기회가 되길 희망한다고 밝혔으며, 이번 무죄 판결은 카카오의 불확실성을 일부 해소할 것으로 기대된다.

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