Why Smart Investors Should Sit Out the AI Arms Race

📌 Summary

While the AI revolution is real, predicting the winners is impossible, and the current massive-scale investment in AI infrastructure is likely to lead to overcapacity and low profitability, similar to the dot-com bubble and fiber-optic buildout, thus investors should focus on value investing instead of participating in this uncertain AI arms race.

📖 Why It Matters (Meaning and Context)

The current AI boom stems from a transformative narrative, similar to the belief that the internet would change the world during the late 1990s dot-com bubble, leading to astronomical investment in AI infrastructure. However, it is extremely difficult to determine the actual value creation size of this technological revolution and whether the current valuation of these companies is justified. Just as the dot-com bubble saw countless companies vanish (except for a few winners like Amazon), it is nearly impossible to predict who the ultimate winners will be in the present AI arms race. Therefore, investors need to analyze the current situation soberly through the lens of past examples, rather than being swept away by excessive optimism, and heed the warnings about the overheating AI infrastructure investment.

🔥 Key Takeaways

1️⃣ Uncertainty of the AI Revolution and Difficulty in Predicting Winners

• The transformative potential of AI technology is real, but the suitability of current corporate valuations (over future earnings potential) is unclear.

• During the past dot-com bubble, the internet changed the world, yet most companies disappeared (e.g., CMGI, JDS Uniphase), only a handful succeeded (Amazon), and long-term holding by peak buyers was practically impossible.

• Identifying the winners of the AI arms race (OpenAI, Google, Meta, etc.) early in the revolution is nearly impossible; humility must be maintained, and uncertainty acknowledged.

2️⃣ Short-Term Overestimation and Long-Term Potential Underestimation

• There is a tendency to overestimate the short-term impact of new technology and underestimate its long-term effects.

• AI's true potential is likely to manifest through fusion with other technologies like robotics, similar to how the smartphone accelerated the spread of the internet.

3️⃣ Risky Financial Deals and Overcapacity Concerns Resembling the Dot-Com Bubble

• Oracle's $300 billion data center commitment and OpenAI's $60 billion payment promise, along with OpenAI's cross-investments in Nvidia and AMD (where Nvidia helped finance OpenAI's purchase of its own and competing AMD chips), are reminiscent of financing methods during the dot-com bubble.

• OpenAI is currently losing billions of dollars, and the current interdependent structure risks collapse without securing massive profitability.

• Oracle using vast sums (mostly borrowed) to build data centers in a low-margin business is evocative of Lucent and Nortel financing money-losing dot-coms in the 1990s, which ultimately led to the demise of the two Wall Street darlings.

• The existential competition among major companies (Meta, Google, Microsoft, etc.) is likely to collectively lead to overcapacity of data centers and compute.

4️⃣ Leveraged Arms Race via Debt and Potential Asset Investment Losses

• Previous data center competition was financed by the cash flows of the Magnificent 7, but Oracle's participation signifies entry into a new, leveraged phase of the competition using debt, which increases the system's fragility.

• The ecosystem becomes more sensitive to external events like recessions, interest rates, and geopolitics; thus, the timing of OpenAI's profitability is critically important.

• Current AI infrastructure investment is concentrated in data centers, AI chips, and power. While power grid improvement is positive, data centers built with unconstrained capital early on may become less competitive compared to future, cheaper facilities.

• The greatest malinvestment is likely to be in AI chips, which have a short useful life (a few years), and whose prices are exorbitantly high because Nvidia enjoys software-like margins due to its dominant position.

🔍 In Summary

The current AI arms race is driven by a transformative narrative and has triggered astronomical investment in AI infrastructure, but it harbors the risks of excessive optimism and overcapacity seen during the past dot-com bubble and fiber-optic buildouts. Although the long-term impact of AI technology will be significant, the massive capital poured into AI infrastructure, such as AI chips and data centers, could lead to low returns or losses in the short term due to rapid technological advances and competition. Specifically, the introduction of leverage, such as Oracle's large-scale debt usage, increases the overall system's fragility. Therefore, smart investors should stop trying to predict the ultimate winner of the AI revolution, choose the investment game that suits them, and focus on finding companies with intrinsic value (which may be unconnected to AI) or those that will not be destroyed by AI.

💰 Investment Advice

• Investment in stocks related to the AI arms race (e.g., AI chip manufacturers, data center companies) is subject to high risk of overheating and overcapacity, warranting cautious engagement or observation.

• Based on Value Investing principles, it is recommended to identify quality companies undervalued relative to their intrinsic value, even if not directly related to AI, and focus on long-term investment.

• It is crucial to select companies with high defensiveness that will not be destroyed by AI technology.

• Even dominant companies like Nvidia should be approached with extreme caution for new investment, considering current high margins and the rapid obsolescence risk of AI chips.

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현명한 투자자가 AI 군비 경쟁에서 관망해야 하는 이유

📌 한줄요약

AI 혁명은 진실이지만 승자를 예측하는 것은 불가능하고, 현재 진행 중인 막대한 규모의 AI 인프라 투자는 닷컴 버블 및 광섬유 건설 붐과 유사하게 과잉 설비와 낮은 수익성을 초래할 가능성이 크므로, 투자자들은 이 불확실한 AI 군비 경쟁에 참여하기보다 가치 투자에 집중해야 한다.

📖 왜 중요한가! (의미와 맥락)

현재의 AI 붐은 1990년대 후반 닷컴 버블 당시 인터넷이 세상을 바꿀 것이라는 내러티브와 유사하게, 변혁적 스토리에서 비롯되었으며, AI 인프라에 대한 천문학적인 규모의 투자가 이어지고 있다. 하지만 이러한 기술 혁명이 가져올 실제 가치 창출 규모와 현재 기업들의 가치가 적정한지 판단하기는 매우 어렵다. 과거 닷컴 버블에서 소수의 승자(아마존)를 제외하고 수많은 기업이 사라졌던 것처럼, 지금의 AI 군비 경쟁에서도 누가 최종 승자가 될지 예측하는 것은 불가능에 가깝다. 따라서 투자자는 과도한 낙관론에 휩쓸리기보다 과거의 사례를 통해 현재의 상황을 냉철하게 분석하고 AI 인프라 투자 과열에 대한 경고에 귀 기울여야 할 필요가 있다.

🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)

1️⃣ AI 혁명의 불확실성과 승자 예측의 어려움

• AI 기술의 변혁적 잠재력은 사실이나, 미래 수익 규모 대비 현재 기업 가치(밸류에이션)의 적정성은 불분명함.

• 과거 닷컴 버블 시기 인터넷이 세상을 바꿨음에도, 대부분의 기업은 사라졌고(CMGI, JDS Uniphase 등), 극소수(아마존)만이 성공했으며, 피크 매수자의 장기 보유는 현실적으로 어려움.

• AI 군비 경쟁의 승자(OpenAI, Google, Meta 등)를 혁명 초기에 식별하는 것은 거의 불가능하며, 겸손함을 유지하고 불확실성을 인정해야 함.

2️⃣ 단기 과대평가 및 장기 잠재력 과소평가

• 신기술의 단기적 영향은 과대평가하고 장기적 영향은 과소평가하는 경향이 있음.

• AI의 진정한 잠재력은 스마트폰이 인터넷의 파급력을 가속화했듯이, 로봇공학과 같은 다른 기술과의 결합을 통해 발현될 가능성이 큼.

3️⃣ 닷컴 버블을 연상시키는 위험한 재정적 거래와 과잉 설비 우려

• Oracle의 $3000억 데이터 센터 투자와 OpenAI의 $600억 지불 약속, Nvidia와 AMD에 대한 OpenAI의 상호 투자(Nvidia는 OpenAI 투자 후 OpenAI가 Nvidia 칩 구매에 그 돈을 사용) 등은 닷컴 버블 당시 자금 조달 방식과 유사함.

• OpenAI는 현재 수십억 달러의 손실을 기록 중이며, 대규모 수익성 확보 없이는 현재의 상호 의존적 구조가 붕괴될 위험이 있음.

• Oracle이 막대한 자금(대부분 차입)을 저마진 사업인 데이터 센터 건설에 투입하는 것은 1990년대 Lucent, Nortel이 손실을 보는 닷컴 기업에 자금을 댄 사례를 연상시키며, 이는 결국 두 회사의 파멸로 이어졌음.

• 주요 기업들(Meta, Google, Microsoft 등)의 생존을 위한 경쟁이 집단적으로 데이터 센터와 컴퓨팅의 과잉 설비를 초래할 가능성이 높음.

4️⃣ 부채를 통한 레버리지 군비 경쟁과 자산 투자 손실 가능성

• 이전까지의 데이터 센터 경쟁은 Magnificent 7 기업의 현금 흐름으로 이루어졌으나, Oracle의 참여는 부채(레버리지)를 도입한 새로운 경쟁 국면으로 진입했음을 의미하며, 이는 시스템의 취약성을 높임.

• 경기 침체, 금리, 지정학적 사건 등 외부 요인에 더욱 민감해지며, OpenAI의 수익성 달성 시점이 매우 중요해짐.

• 현재 AI 인프라 투자는 데이터 센터, AI 칩, 전력 세 분야에 집중되며, 전력 인프라 개선은 긍정적이나, 초기에 막대한 자본으로 건설된 데이터 센터는 미래에 더 저렴하게 건설될 시설에 비해 경쟁력이 떨어질 수 있음.

• 가장 큰 잘못된 투자(malinvestment)는 수명이 짧고(수 년), Nvidia가 독점적 지위를 이용해 소프트웨어 수준의 마진을 붙여 가격을 책정하는 AI 칩에 집중될 가능성이 높음.

🔍 정리하면

현재의 AI 군비 경쟁은 변혁적인 서사를 바탕으로 AI 인프라에 대한 천문학적인 투자를 촉발하고 있으나, 이는 과거 닷컴 버블과 광섬유 구축 붐에서 나타났던 과도한 낙관론과 과잉 설비의 위험을 내포한다. AI 기술의 장기적인 영향은 클지라도 단기적으로는 AI 칩이나 데이터 센터와 같은 AI 인프라에 대한 막대한 자본 투자가 급속한 기술 발전과 경쟁으로 인해 낮은 수익률이나 손실로 이어질 수 있다. 특히 Oracle의 대규모 부채 활용 등 레버리지가 도입된 경쟁은 전체 시스템의 취약성을 증가시킨다. 따라서 현명한 투자자는 누가 AI 혁명의 진정한 승자가 될지 예측하려는 시도를 멈추고, 자신에게 맞는 투자 게임을 선택하여 AI와 무관할 수 있으나 본질적 가치(value)를 지닌 기업을 찾아 투자하거나, AI에 의해 파괴되지 않을 기업에 집중해야 한다.

💰 투자 조언

• AI 군비 경쟁 관련 종목(AI 칩 제조사, 데이터 센터 관련 기업 등)에 대한 투자는 과열 및 과잉 설비 위험이 높으므로 신중한 접근 또는 관망이 바람직함.

• 가치 투자(Value Investing) 원칙에 따라, AI와 직접적인 관련이 없더라도 내재 가치 대비 저평가된 우량 기업을 발굴하고 장기 투자에 집중할 것을 권함.

• AI 기술에 의해 기존 사업 모델이 파괴되지 않을 방어력 높은 기업을 선별하는 것이 중요함.

• Nvidia 등 독점적 위치에 있는 기업이라도 현재의 높은 마진과 AI 칩의 빠른 감가상각(obsolescence) 위험을 고려할 때, 신규 투자는 매우 조심해야 함.

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