생각의 근육을 외주할 때 잃는 것
생각의 근육을 외주할 때 잃는 것
인공지능(AI) 에이전트 시대, 사유의 과정까지 '인지적 외주'하는 위험
지난해 스위스 알프스에서 열린 다보스 포럼의 후속 온라인 세션. 참석자 12명 중 절반이 인간이 아니었다는 기묘한 보고가 있었다. 영향력 있는 경영진과 정치 지도자 대신 AI 에이전트가 회의에 참석해 메모하고 요약본을 전송한 것이다. 바쁜 현대인에게 '인지적 외주(Cognitive Offloading)'의 달콤한 유혹은 거절하기 어렵다. AI가 제공하는 즉각적인 편리함 덕분에 우리는 일상적인 정신적 부담을 덜고 중요한 일에 집중할 수 있다고 믿는다. 하지만 우리는 이 편리함의 대가로 무엇을 지불하고 있는가.
인간이 자신의 사고 과정을 성찰하고 효과적으로 학습하는 메타인지는 본질적으로 '주의력'과 '통찰력'에 기반한다. 신경과학은 타인과 함께 아이디어에 집중할 때 관련 신경 회로가 더욱 깊고 견고하게 부호화된다고 밝힌다. 단순히 정보를 습득하는 것을 넘어, 다른 사람들의 반응과 사회적 신호를 함께 처리하면서 뇌는 정보를 더 깊이 있게 이해한다. 이 과정에서 여러 뇌의 전기 신호가 동기화되는 신경 동기화(Neural Synchrony) 현상이 나타나며, 이는 상호 이해도를 높이는 핵심 기제다. 회의 요약본을 읽거나 AI 에이전트를 대신 보내는 행위는 이 실시간 상호작용의 기회를 원천적으로 박탈한다. 텍스트는 정보를 전달하지만, 타인과의 공유된 이해와 그 과정에서 발생하는 뇌 활성화의 역동성을 놓친다.
실시간으로 타인과 생각하고 처리하는 과정은 뇌에서 '확산 활성화(Spreading Activation)'를 유발한다. 하나의 아이디어를 생각할 때 특정 신경 회로가 활성화되고, 이를 다른 사람에게 이야기할 때 관련된 다른 회로들이 추가로 활성화되며 사고가 전방위로 확장되는 현상이다. 이 '신경 연쇄 반응'을 통해 우리는 아이디어의 함의와 응용 분야를 쉽게 찾고, 다양한 각도를 고려하며, 새로운 정보를 기존 지식과 통합하게 된다. 그러나 AI 도구가 즉각적인 요약이나 해답을 제공함으로써 이 생리적 과정을 단축시키면, 확산 활성화가 일어날 공간이 사라진다. 생각은 피상적이고 일차원적인 수준에 머물며, 깊은 사고를 통해 얻을 수 있는 통찰, 즉 '아하' 모멘트를 생성할 기회를 잃게 된다. 실제 한 연구에 따르면, 생성형 AI를 이용해 에세이를 작성한 사람들의 83%가 그 내용에 대한 기억력이 크게 떨어졌다고 보고된 바 있다. AI에 의존하는 행위가 우리 자신의 사고 능력과 기억력을 저하시키는 것이다. <하버드비즈니스리뷰>는 최근 보고서에서 "우리가 지속적으로 주의를 분산시킬 때, 우리는 더 깊은 사고의 기회를 놓치고 통찰의 순간을 희생하며, 결국 우리를 인간답게 만드는 본질적인 자질을 무디게 할 위험에 처한다"고 경고했다.
한국 사회 역시 '생산성'이라는 명분 아래 AI 기반의 인지적 외주를 맹목적으로 수용하는 흐름이다. 기업들은 비용 절감과 효율을 위해 AI를 업무 프로세스에 깊숙이 통합하고, 개인들은 복잡한 사유 과정을 AI에 맡겨 버린다. 그러나 이처럼 플랫폼과 자본이 주도하는 인지적 외주화는 결국 시민과 노동자에게 사유 능력의 약화라는 구조적 위험을 떠넘긴다. 혁신과 창조의 원동력인 통찰력은 스스로 문제를 숙고하고, 타인과 교류하며 주의를 기울이는 인간적 과정에서 비롯된다. 당장의 편리함을 위해 인간만의 고유한 자질을 위탁하고 있다면, 우리는 가장 중요한 것을 잃을 위험에 처한다. AI를 '대신하는 도구'가 아니라 '증강하는 수단'으로 현명하게 사용하는 길은 무엇일까. 우리는 사유의 본질, 즉 '생각의 재료'에 대해 지금보다 훨씬 더 많이 고민해야 할 때다.
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