서해에서 한국을 시험하는 중국의 해상 확장 전략 <이코노미스트>

서해는 단순한 어장이 아니라 한국과 중국의 안보가 직결된 전략적 요충지이다. 최근 중국이 잠정조치수역(PMZ) 내에 대규모 양식 시설인 선란(Shenlan) 호를 설치하며 실질적인 지배력을 강화하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 과거 남중국해에서 보여준 중국의 '살라미 전술'과 유사한 패턴을 띄고 있어 한국 정부의 기민한 대응이 요구된다.

📌 한줄요약

중국이 서해 잠정조치수역 내에 거대 양식 시설과 부표를 설치하며 해상 영유권을 강화하려 하자, 한국 정부는 이를 남중국해식 확장주의의 전초전으로 보고 경계하고 있다. <이코노미스트>(The Economist) 1월 15일자 기사.

📖 왜 중요한가! (의미와 맥락)

서해는 베이징과 서울을 잇는 관문이자 미군 기지인 캠프 험프리스와 인접한 민감한 지역이다. 중국이 민간 시설을 빙자해 설치한 구조물들은 향후 군사적 감시 기지로 전용될 위험이 크다. 이 문제는 단순한 어업권 분쟁을 넘어 한중 관계의 미래와 해상 주권 확립을 결정짓는 중대한 시험대가 될 것이다.

🔥 핵심 포인트 (Key takeaways)

1️⃣ 선란(Shenlan) 시설의 위협: 대규모 연어 양식 시설을 명분으로 내세웠으나 한국 측은 이를 영토 확장의 도구로 의심함.

2️⃣ 잠정조치수역(PMZ) 내 갈등: 2001년 합의된 공동 관리 구역 내에서 중국의 일방적인 구조물 설치와 군사 훈련이 증가함.

3️⃣ 남중국해 사례와의 유사성: 민간 시설로 시작해 군사 기지화했던 남중국해의 전례를 서해에서 반복할 가능성 농후함.

4️⃣ 이재명 대통령의 외교적 대응: 방중 기간 중 서해 긴장 문제를 언급하며 구조물 이전 합의를 끌어냈으나 실행 여부는 미지수임.

5️⃣ 해상 경계선 획정 문제: 10년 넘게 공전 중인 중간선 획정 논의가 근본적인 해결책이나 양국 간 입장 차이가 극명함.

한 걸음 더 깊이

서해의 전략적 가치와 중국의 야욕

서해는 한국과 중국 양국에 지리적으로 매우 가까운 바다이다. 중국의 북해함대 사령부가 서해 연안에 위치해 있으며, 한국 측에는 주요 항구인 인천항과 세계 최대 규모의 해외 미군 기지인 캠프 험프리스가 자리 잡고 있다. 중국은 2018년부터 이 지역에 13개 이상의 관측 부표를 설치하고 대형 양식 시설인 선란 1호와 2호를 투입하며 영향력을 확대해 왔다. 이러한 행보는 서해를 중국의 내해처럼 활용하려는 전략적 의도로 풀이된다.

민간 시설의 군사적 전용 가능성

중국은 설치된 부표와 양식 시설이 순수하게 연구 및 어업 목적이라고 주장한다. 그러나 전문가들은 이러한 시설에 장착된 센서가 잠수함 및 군함의 이동을 감시하는 장치로 재설정될 수 있다고 경고한다. 과거 남중국해에서도 중국은 어민용 대피소로 시작한 구조물을 활주로와 군사 기지로 탈바꿈시킨 전례가 있다. 한국 국회 역시 이를 해양 주권 침해로 규정하는 결의안을 통과시키며 강경한 입장을 보이고 있다.

한중 정상회담과 향후 과제

최근 이재명 대통령은 시진핑 주석과의 회담에서 서해 문제를 공식 거론했다. 중국은 논란이 된 구조물 중 하나를 이전하는 데 동의했으나, 이것이 실질적인 긴장 완화로 이어질지는 불투명하다. 전문가들은 단순히 시설을 옮기는 것을 넘어 해당 시설에 대한 정기적인 조사와 투명성 확보가 필요하다고 주장한다. 서해의 평화를 유지하기 위해서는 모호한 잠정조치수역 체제를 넘어 명확한 해상 경계선을 획정하는 근본적인 협상이 시급하다.

🔍 정리하면

중국은 서해 잠정조치수역 내에 양식 시설과 부표를 설치하며 교묘하게 해상 영유권을 넓히려는 시도를 지속하고 있다. 이는 한국의 안보와 직결된 문제로, 남중국해와 같은 분쟁 지역화가 우려되는 상황이다. 한국 정부는 중국과의 외교적 협상을 통해 구조물 이전을 추진하는 동시에, 해상 주권을 수호하기 위한 정밀한 감시와 제도적 경계선 확립에 박차를 가해야 한다.

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